英国安格利亚鲁斯金大学的生物学家海伦·麦克罗是研究的负责人,她表示:“雄性狐松鼠和雌性灰松鼠通过交配,一种名为MC1RΔ24的等位基因从狐松鼠传递给灰松鼠,这种基因会让皮毛颜色变深。”
麦克罗进一步解释,这种等位基因虽然可能出现在灰松鼠和狐松鼠的共同祖先身上,并通过遗传来保留,但是由于这种基因的单倍型遗传,在数千年的演化过程中,黑皮毛基因变异很有可能消失,所以基本可以排除灰松鼠从与狐松鼠的共同祖先身上获得这种基因。因此,从目前掌握的资料看,最为合理的解释是MC1RΔ24存在于狐松鼠体内,通过交配转移给灰松鼠。
如今,黑松鼠的数量与其他松鼠相比还是相对较少的,可能还不到1%,而且它们大多出现在北美,在英格兰东南部也偶有发现。事实上,黑松鼠在寒冷环境中生存有其独特的优势,黑色的皮毛帮助它们维持热量。也正是因此,黑松鼠的存在帮助灰松鼠在冰河时代结束后,一直向北扩展,更加适应冬季寒冷地区。
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