编译 ｜ 文乐乐
马的驯化始于欧亚大草原。图片来源：Lina Shatalova
一项对数百匹古马基因组进行的研究显示，从4200年前开始，古代饲养者大幅缩短了马的自然繁殖时间。相关成果近日发表于《自然》。
法国图卢兹人类生物学和基因组学中心的Ludovic Orlando说，这种密集的繁殖使得这些马的后代几个世纪内在欧亚大陆实现了大规模扩张。“换句话说，古代饲养者控制了马的繁殖。因此，这告诉了我们一些关于繁殖过程的信息，而这正是马在世界各地成功扩张的基础。”
Orlando说，5500年前，在现在的哈萨克斯坦，博塔伊人首次驯养了马，但他们并没有把驯马文化传播到世界的其他地方。博塔伊人最终消失了，他们的马又回到了野外。
然而，1000多年后，在俄罗斯南部的东欧大草原上，另一种马被驯化了。正是这些马的后代最终传遍了全世界，并演变成了今天世界上每一匹驯养的马。
为了绘制马的历史，Orlando和同事分析了475匹来自欧亚大陆的古马基因组，这些古马的历史可追溯至5万年前。他们将这些古马的基因组与代表全球40个品种的71匹现代驯养马的基因组，以及6匹濒危普氏野马的基因组进行了比较。
研究小组证实，在公元前3000年，除了博塔伊人之外，并没有人饲养或驯养马匹。Orlando说，这意味着在此之前，马没有对人类迁徙和文化扩张作出贡献，这与一些理论恰好相反。
DNA分析显示，在4200年前，东欧大草原上的马出现了明显的近亲繁殖迹象，这可能是因为人们希望培育出马的一些特定特征，从而造就高质量的骑乘马和战车马。
使用一种结合基因组测序和碳年代测定的新技术，研究人员能够估计连续两代之间的平均年数，即世代时间间隔。研究显示，在东欧大草原上的马大规模近亲繁殖这一时期，这一间隔明显变短，只有野外世代时间间隔的一半。
“就在公元前2200年左右的驯化瓶颈时期，饲养者成功控制了马的繁殖，以至于马的繁殖速度越来越快。”Orlando表示。
在日前于法国卡昂举行的国际哈夫迈耶基金会马基因组研讨会上，Orlando怀疑古代饲养者可能让马的交配年龄比野外提前，从而缩短了马的世代时间间隔。
奥地利维也纳兽医大学的Christine Aurich则推测，世代缩短可能是因为更高的存活率形成的，而不是因为繁殖年龄更小。野马在开阔的草原上产崽，这使它们非常容易受到捕食者的攻击——出生几个小时后小马驹才能跑起来。此外，任何干扰都可能妨碍小马驹喝到第一口奶，而这通常会导致其死亡。
“与生活在野外条件下相比，在人类的照顾下，母马及其新生马驹的损失将大大减少。” Aurich说。
相关论文信息：
https://doi.org/10.1038/s41586-024-07597-5