高骈出身禁军世家，祖父高崇文为宪宗朝名将。早年任朱叔明司马时显露军事才能，会昌年间率军击退吐蕃进犯。859年任安南都护期间，运用筑城、屯田等策略稳定边疆，受封燕国公。878年任淮南节度使时，错失剿灭黄巢良机，迷信方术导致部将离心。光启三年（887年）在扬州被部将毕师铎所杀，晚节不保。
其诗歌创作可分为两个阶段：前期《边城听角》《安南送曹别敕归朝》等作品充满昂扬斗志；后期《步虚词》《闻河中王铎加都统》则流露颓唐之气。代表作《山亭夏日》以"绿树阴浓夏日长"开篇，展现独特的盛夏美学意境，被收入《唐诗三百首》。